Au cœur de Phnom Penh, la prison S-21 à Phnom Penh est l’un des lieux qui permet de mieux comprendre l’histoire récente du Cambodge. Installé dans un ancien lycée, ce centre de détention secret a été utilisé par les Khmers rouges entre 1975 et 1979. Plus de 18 000 personnes y auraient été emprisonnées, torturées puis exécutées. Aujourd’hui, le site est devenu le musée du génocide de Tuol Sleng, un lieu de mémoire qui ne laisse pas indifférent.
La visite est difficile, mais elle nous semble importante pour comprendre ce que le pays a traversé et le chemin parcouru depuis cette période. Elle mérite toutefois d’être préparée, notamment si vous voyagez avec des enfants.
Dans ce guide, nous vous expliquons l’histoire de S-21 mais également ce que vous allez découvrir sur place. Comme toujours, nous répondrons aux questions pratiques comme combien coûte la visite de Tuol Sleng à Phnom Penh ? Comment s’y rendre et combien de temps prévoir.
Nous partageons également nos conseils pour aborder ce lieu avec le recul nécessaire, ainsi que notre avis sur la visite et la possibilité de la combiner avec les Killing Fields de Choeung Ek.
Bonne lecture,
Clème & Fab
Avant-propos : notre avis sur la visite de Tuol Sleng
Ce n’est pas notre habitude de commencer un article en vous donnant directement notre avis, mais la prison S-21 à Phnom Penh n’est vraiment pas une visite comme les autres. Avant de pousser les portes de Tuol Sleng, mieux vaut savoir à quoi s’attendre.
La visite de l’ancienne prison S-21 est difficile et particulièrement marquante. Les photographies, les cellules et les témoignages permettent de prendre la mesure de ce que les prisonniers ont vécu. Certains passages sont très éprouvants, et il est impossible de rester complètement indifférent face à ce que l’on découvre.
Pour autant, nous pensons que cette visite est importante pour comprendre l’histoire récente du Cambodge et l’ampleur des crimes commis sous les Khmers rouges. Elle permet aussi de mieux comprendre le pays et son histoire, au-delà de l’image souriante et accueillante que l’on découvre lors d’un voyage. Le Cambodge ne se résume pas à Siem Reap et aux Temples d’Angkor. La visite de Tuol Sleng est un devoir de mémoire.
Une visite à éviter avec les jeunes enfants
Compte tenu de la violence de certains contenus, nous déconseillons cette visite aux enfants de moins de 12 ans. Même avec des adolescents, nous vous conseillons de leur expliquer au préalable ce qu’ils vont découvrir afin qu’ils puissent décider s’ils souhaitent réellement visiter le musée.
Prenez le temps de souffler
La visite peut être émotionnellement lourde. Si vous sentez que c’est trop, sortez quelques minutes, faites une pause dans la cour et prenez le temps de respirer. Il n’y a absolument aucune raison de vouloir tout voir à tout prix.
Où se trouve le musée du Génocide de Tuol Sleng (S-21) ?
Le musée du génocide de Tuol Sleng, se trouve à Phnom Penh, dans le quartier de Boeung Keng Kang. Il est situé au sud du centre-ville, sur la rue 113.
Qu’est-ce que Tuol Sleng au Cambodge ?
Tuol Sleng, aussi connu sous le nom de S-21, était à l’origine un lycée de Phnom Penh. En 1975, après la prise de pouvoir des Khmers rouges de Pol Pot, l’établissement est transformé en prison et en centre d’interrogatoire et de torture.
La prison S-21 à Phnom Penh est l’un des quelque 196 centres de détention mis en place par le régime à travers le Cambodge entre 1975 et 1979. Des milliers de personnes y ont été emprisonnées et exécutées.
Aujourd’hui, l’ancien lycée abrite le musée du génocide de Tuol Sleng (TSGM). Les bâtiments, les cellules, les photographies et les archives conservées sur place en font un important lieu de mémoire consacré aux victimes du régime des Khmers rouges.
La visite est particulièrement forte et mérite d’être abordée avec respect. Elle permet surtout de mieux comprendre l’histoire des Khmers rouges et l’ampleur des crimes commis durant cette période.
L’histoire de Tuol Sleng : la prison S-21 à Phnom Penh
D’un lycée à l’un des lieux les plus terribles du régime des Khmers rouges
Avant de devenir la prison S-21, le site de Tuol Sleng était tout simplement un établissement scolaire: le lycée Tuol Svay Pray, à Phnom Penh. Rien ne laissait imaginer le destin tragique qui attendait ces bâtiments.
Tout bascule en avril 1975, lorsque les Khmers rouges de Pol Pot prennent Phnom Penh. Le nouveau régime transforme rapidement l’ancien lycée en centre de détention et d’interrogatoire. Le lieu reçoit le nom de code S-21, pour « Security Prison 21 ». Les salles de classe sont transformées en cellules et en salles de torture, tandis que le complexe est entouré de barbelés pour empêcher toute tentative d’évasion.
La machine de répression des Khmers rouges
Entre 1975 et 1979, le régime de Pol Pot cherche à remodeler complètement la société cambodgienne. Les villes sont vidées de leurs habitants, la monnaie et la propriété privée sont supprimées et des millions de personnes sont envoyées travailler dans les campagnes.
La paranoïa du régime entraîne une véritable chasse aux « ennemis ». Intellectuels, enseignants, médecins, fonctionnaires, étudiants, religieux, mais aussi d’anciens membres des Khmers rouges sont arrêtés sur de simples soupçons. S-21 devient alors le principal centre d’interrogatoire et de détention du régime.
Les organisations estiment qu’entre 14 000 et 18 000 personnes ont été emprisonnées à S-21 entre 1975 et 1979. Les chiffres varient selon les sources et les archives disponibles. La quasi-totalité des détenus ont été tués, souvent après avoir été contraints d’avouer des crimes imaginaires. Seuls 12 survivants ont pu être identifiés.
Duch, le responsable de S-21
Le centre est placé sous la direction de Kaing Guek Eav, plus connu sous le nom de Duch. Ancien professeur de mathématiques, il organise S-21 avec une efficacité administrative glaçante.
Chaque prisonnier est photographié à son arrivée, interrogé puis torturé afin d’obtenir des « aveux ». L’administration conserve méticuleusement les photographies, les listes de détenus et les comptes rendus des interrogatoires. Plus de 6 000 négatifs photographiques ont notamment été retrouvés après la chute du régime.
Ces archives constituent aujourd’hui des témoignages essentiels sur le fonctionnement de la prison S-21 à Phnom Penh et sur l’ampleur des crimes commis dans cette prison.
À NOTER : Duch a finalement été jugé par les Chambres extraordinaires au sein des tribunaux cambodgiens. Condamné en 2010 pour crimes contre l’humanité et crimes de guerre, sa condamnation à la perpétuité a été confirmée en 2012.
1979 : la découverte de S-21
Le 7 janvier 1979, les forces vietnamiennes entrent dans Phnom Penh et les Khmers rouges abandonnent la capitale. S-21 est découvert quelques jours plus tard, le 10 janvier 1979. Les soldats trouvent le centre déserté, les corps des derniers prisonniers assassinés et une importante quantité de documents et de photographies laissés sur place.
Le site est rapidement conservé afin de documenter les crimes du régime. Le musée du génocide de Tuol Sleng ouvre officiellement ses portes le 19 août 1979, quelques mois seulement après la chute des Khmers rouges.
De la prison S-21 à Phnom Penh au musée du génocide de Tuol Sleng
Aujourd’hui, les bâtiments de l’ancien centre de détention sont toujours là. Les salles de classe, les petites cellules et les photographies des prisonniers permettent de comprendre, de manière très concrète, ce qui s’est déroulé ici entre 1975 et 1979.
Inscription UNESCO
Depuis juillet 2025, le musée du Génocide de Tuol Sleng fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO, au sein des « Sites mémoriels du Cambodge : des centres de répression au lieux de paix et de réflexion ». Cette inscription inclut également l’ancien site M-13 et le centre génocidaire de Choeung Ek.
Comment visiter la prison S-21 à Phnom Penh ?
Dans cette rubrique, nous allons vous parler du « parcours » à suivre pour visiter Tuol Sleng. En effet, le musée se compose de quatre bâtiments principaux faits de béton, désignés par les lettres A, B, C et D. La visite suit un ordre précis pour bien appréhender le fonctionnement des lieux.
Bâtiment A : Les grandes cellules d'interrogatoire
Le bâtiment A abritait les hauts dignitaires et les prisonniers jugés cruciaux par le régime. Les anciennes salles de classe y sont restées intactes.
Dans chaque pièce, vous trouverez un lit en fer nu, des chaînes et des taches sombres visibles sur le sol. Les murs exposent les photographies des derniers corps retrouvés par les soldats vietnamiens en janvier 1979. L’atmosphère y est particulièrement lourde et sombre.
Bâtiment B : Les galeries de portraits des victimes
Ce bâtiment est sans doute le plus émouvant du musée. Il abrite des milliers de photographies en noir et blanc prises par le personnel de la prison lors de l’enregistrement des détenus.
On y observe des hommes, des femmes, des vieillards et de très jeunes enfants. Leurs regards profonds et terrorisés marquent les esprits.
Bâtiment C : Les cellules individuelles
La façade du bâtiment C est recouverte de barbelés denses. Ce dispositif évitait que les détenus ne se suicident en se jetant du haut des coursives. À l’intérieur, les salles ont été subdivisées en minuscules cellules de briques brutes ou de bois. La largeur de chaque cellule dépasse à peine un mètre. Les prisonniers y étaient enchaînés au sol dans des conditions d’hygiène effroyables.
Bâtiment D : Les instruments de torture
Le bâtiment D rassemble les objets et les outils utilisés pour extorquer des aveux. Ce bâtiment compte également une « exposition » détaillée sur le fonctionnement global du régime Khmer rouge, le rôle des gardiens adolescents et l’histoire des rares survivants.
La cour centrale et le mémorial
Au centre du complexe se dresse la cour de l’ancien lycée. Les structures métalliques qui servaient de portiques de gymnastique aux élèves avaient été détournées pour torturer les détenus.
Au milieu de la pelouse se trouvent quatorze tombes simples. Elles abritent les corps des dernières victimes découvertes dans le bâtiment A lors de la libération de la ville. Un mémorial en stèle blanche a été édifié à proximité pour honorer les morts.
Pourquoi l’audioguide est indispensable pour visiter la prison S-21 au Cambodge ?
Si vous visitez le musée du génocide de Tuol Sleng, nous vous recommandons vraiment de prendre l’audioguide. Les explications présentes dans les différentes salles sont assez limitées et ne permettent pas toujours de comprendre pleinement ce que l’on découvre.
L’audioguide à Tuol Sleng apporte beaucoup plus de contexte. Il revient sur l’histoire des Khmers rouges, explique le rôle de chaque bâtiment et donne la parole à des victimes et à d’anciens membres du régime. Vous l’aurez compris, pour une visite aussi chargée en histoire, l’audioguide est indispensable pour visiter la prison S-21 à Phnom Penh.
INFOS PRATIQUES
- Audioguide : 5 $ pour les visiteurs étrangers. En supplément du ticket d’entrée au musée
- Langues disponibles : français, anglais, espagnol, allemand, italien, chinois, japonais et plusieurs autres.
Rencontrer les derniers survivants de S-21
La visite de Tuol Sleng peut prendre une dimension encore plus forte lorsque l’on a la chance de rencontrer l’un des rares survivants de S-21. Leur histoire rappelle, de manière très concrète, que derrière les photographies et les archives du musée se trouvent des vies bien réelles.
Lors de notre passage, nous avons notamment pu échanger avec Chum Mey, l’un des derniers survivants de la prison. Mécanicien, il avait été chargé de réparer des machines et des machines à écrire utilisées par l’administration de la prison S-21 à Phnom Penh. Ses compétences techniques lui ont probablement sauvé la vie.
Nous l’avons rencontré dans la cour du musée, où il venait présenter et vendre son autobiographie. Nous avons pu discuter quelques instants avec lui et il nous a expliqué que, désormais âgé, ses visites à Tuol Sleng se faisaient de plus en plus rares pour des raisons de santé.
Certains survivants continuent malgré tout de venir à la rencontre des visiteurs afin de témoigner et transmettre leur histoire. Ils proposent notamment leurs livres, une manière pour eux de participer au devoir de mémoire tout en contribuant à leurs besoins quotidiens.
Si vous avez l’occasion de les rencontrer, prenez quelques minutes pour échanger avec eux. Ce sont des rencontres rares et profondément marquantes.
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Faut-il faire Tuol Sleng ou Killing Fields ?
C’est une question très difficile et honnêtement, je ne pense pas qu’il va falloir choisir l’un ou l’autre.
Donc, si vous souhaitez mieux comprendre l’histoire des Khmers rouges, nous vous conseillons de combiner la visite de Tuol Sleng avec celle de Choeung Ek, plus connu sous le nom de Killing Fields.
Les deux sites sont très complémentaires :
Tuol Sleng permet de comprendre le fonctionnement de la répression et ce que vivaient les prisonniers avant leur transfert, tandis que Choeung Ek témoigne de l’ampleur des exécutions et des fosses communes.
Est-il possible de combiner Tuol Sleng avec Choeung Ek ?
Vous pouvez très bien combiner les deux sites en une seule journée mais je préfère vous prévenir. Elle sera particulièrement éprouvante.
Pour combiner les deux sites en une journée, je vous recommande de réserver votre transport via 12Go.
Code vestimentaire et règles à respecter dans la prison S-21 à Phnom Penh
Tuol Sleng est aujourd’hui un lieu de mémoire et de recueillement. La visite demande donc une tenue correcte et un comportement respectueux, d’autant que le site est considéré comme un mémorial consacré aux victimes du régime des Khmers rouges.
Comment s'habiller à Tuol Sleng (S-21) ?
Les épaules et les genoux doivent être couverts. Privilégiez donc un t-shirt ou un haut couvrant les épaules, ainsi qu’un pantalon ou une jupe arrivant sous les genoux. Les débardeurs, crop tops et vêtements trop moulants sont à éviter et peuvent entraîner un refus d’accès.
Quelques règles à respecter
– Pendant la visite, restez discret et gardez votre téléphone en mode silencieux.
– Les photos sont généralement autorisées, mais sans flash.
FAQ
Faut-il prendre un guide pour visiter la prison S-21 à Phnom Penh ?
En toute transparence l’audioguide à Tuol Sleng est tellement bien fait que je ne pense pas qu’un guide supplémentaire soit nécessaire.
Peut-on utiliser son drone lors de la visite de Tuol Sleng ?
Non, l’utilisation des drones est interdite sur le site de Tuol Sleng.
Peut-on visiter Tuol Sleng avec des enfants ?
Je vous déconseille fortement de visiter cette ancienne prison avec des enfants de moins de 12 ans. Les images présentées, les récits de torture et l’atmosphère générale peuvent s’avérer choquants pour les plus jeunes.
Les Infos Pratiques pour Tuol Sleng📝
- Nom officiel : Musée du Génocide de Tuol Sleng.
- Localisation : Centre ville de Phnom Penh, dans le quartier de Boeung Keng Kang.
- Tarif d’entrée : Entre 5 et 10 USD (Tarif adulte, enfant avec ou sans audioguide).
- Horaires : Ouvert tous les jours de 8h00 à 17h00
- Temps de visite : 2 / 3 heures environ
- Profil : Visite mémorielle et historique (émotion intense)
Combien coûte l’entrée du musée Tuol Sleng à Phnom Penh ?
- Entrée adulte (étranger) : 5 USD
- Entrée adulte avec audioguide : 10 USD
- Entrée jeune (12 à 18 ans) avec audioguide : 7 USD
À NOTER
Les billets d’entrée s’achètent directement au guichet situé à l’entrée principale du musée. Le paiement s’effectue en dollars américains (USD) ou en riels cambodgiens (KHR).
CONSEIL PRATIQUE
On vous recommande vivement, de prendre l’option avec l’audioguide. Sans ces commentaires audio, vous allez manquer l’essentiel du contexte historique.
Quelles sont les horaires d’ouverture du musée Tuol Sleng ?
Le musée du génocide de Tuol Sleng est ouvert tous les jours de l’année de 8h00 à 17h00, y compris les jours fériés et les week-ends.
CONSEIL PRATIQUE
Nous vous conseillons d’arriver dès l’ouverture à 8h00. La fréquentation y est plus faible et les températures sont beaucoup plus supportables avant la chaleur étouffante de mi-journée.
Combien de temps dure la visite de la prison S-21 à Phnom Penh au Cambodge ?
Comptez entre 2 et 3 heures sur place.
Quel est le meilleur moment pour visiter le musée du génocide Tuol Sleng ?
Si vous le pouvez, je vous recommande d’éviter de vous rendre à la prison S-21 les week-ends et les jours fériés cambodgiens. Ces jours-là, le centre est très fréquenté par les locaux. Privilégiez donc les jours de semaine.
Comment aller au musée Tuol Sleng ?
Le musée se situe dans le quartier de Boeung Keng Kang 3, à environ 3 kilomètres au sud du centre-ville (Riverside ou Palais Royal).
- En réservant directement sur GetYourGuide.
- En Tuk-Tuk ou via les applications (PassApp / Grab)
- N’hésitez pas à consulter les différentes options via 12Go
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